El comercio entre las dos economías más grandes del mundo ha sido un tema de muchas discusiones políticas. Estados Unidos tiene un enorme déficit comercial con China. Importó $ 337 mil millones más de productos de China que fueron exportados. Esto ha sido visto como un problema importante por muchos en los Estados Unidos, lo que podría haber alimentado la respuesta de la administración incumbente. El principal asesor económico del presidente, Larry Kudlow, declaró explícitamente que China había acordado reducir el déficit en $ 200 mil millones. Aunque esa declaración se retractó más tarde, demostró que exigir a China que aumente sus importaciones de productos estadounidenses fue parte de las negociaciones. "Hicimos un progreso muy significativo y acordamos un marco. El marco incluye su acuerdo para reducir sustancialmente el déficit comercial aumentando sus compras de bienes ", dijo en un comunicado el secretario del Tesoro, Steven Mnuchin.
Algunos expertos ven el movimiento de los funcionarios estadounidenses para dejar de lado los aranceles de importación como un error y señalar la pérdida de apalancamiento en las discusiones futuras. Sin embargo, la administración ha dicho varias veces que las tarifas todavía se consideran como una opción y se usarán en las negociaciones. El Representante de Comercio de EE. UU., Robert Lighthizer comentó: "A medida que este proceso continúe, los Estados Unidos pueden usar todas sus herramientas legales para proteger nuestra tecnología a través de aranceles, restricciones de inversión y regulaciones de exportación".
Recientemente, Estados Unidos impuso sanciones a la empresa china de telecomunicaciones ZTE, prohibiéndole comprar componentes fabricados en los Estados Unidos. El gobierno chino ha pedido que se pongan sobre la mesa las sanciones para las negociaciones, pero la Administración Trump es inflexible en mantener las restricciones en su lugar. Esta indecisión fue, supuestamente, una de las razones por las que no se llegó a un acuerdo entre los dos países. "Si se modifican algunos de los remedios, seguirán siendo muy, muy difíciles, incluyendo multas grandes, medidas de cumplimiento, nueva administración, nuevas juntas. La pregunta es si hay quizás algunos pequeños cambios en los bordes. Creo que el presidente Trump está haciendo esto porque hay una muy buena sensación entre él y China. No, por favor, no esperes que ZTE salga libre. No va a suceder ", comentó Larry Kudlow al respecto.